Cuando descubrí este juego en Steam hubo dos factores determinantes que inclinaron la balanza a su favor: el primero, que contaba con una protagonista femenina de mediana edad (cosa que, como mujer jugona, agradezco enormemente en pro de la representación), y el segundo, que su ambientación bebía en gran medida del folklore y la mitología nórdicos.

El estudio responsable de la creación de este juego es Antagonist, un estudio indie noruego compuesto por cinco personas. Una curiosidad sobre el juego es que comenzó siendo un proyecto estudiantil. Tras pasar por Kickstater en mayo-junio de 2015 y recaudar 3,000$ más de lo necesario, gracias a la ayuda de sus casi 1,300 patrocinadores, fue aprobado en Steam Greenlight por la comunidad. Vio la luz en octubre de 2016 al ser publicado por la distribuidora rusa 1C Company.

La historia arranca en un enclave típico de cuento, una cabaña en un bosque en la noruega región de Vestlandet. Este emplazamiento comienza siendo un idílico lugar donde la señorita Dahl (así se apellida nuestra protagonista) está pasando un fin de semana con su hijo Espen. Ya desde el inicio se nos muestra que la relación madre-hijo está dañada, pues ella se pasa las noches trabajando en su proyecto y por el día está sin fuerzas para atender al chaval, el cual se siente abandonado. Así pues, lo que ha empezado mal va a peor cuando Espen es secuestrado por un misterioso anciano en una barca. La madre de Espen, en su desesperación, se arroja a las aguas y los persigue a nado. Al llegar a la otra orilla se encuentra en un lugar misterioso y terrorífico. Es aquí donde realmente comienza el juego; todo lo anterior era un prólogo para ponernos en antecedentes sobre los personajes.

El argumento de esta historia está más que trillado: protagonista al que le arrebatan a un ser querido y va en su busca superando los obstáculos que se interponen en su camino. Sin embargo, ésta tradicional fórmula sigue funcionando a la perfección en el caso de Through the Woods, gracias a la ambientación mitológica que rodea la trama. Un cliché no tiene porqué ser malo si se lo sabe enfocar de la forma adecuada. La figura del narrador en esta historia no es otra que nuestra protagonista, quién nos relata en pasado los acontecimientos que rodean la desaparición de su hijo. Así mismo, mientras la manejamos escucharemos sus pensamientos sobre lo que está sucediendo y los diálogos con otros personajes. Como curiosidad, en las opciones del menú encontraremos que las voces están en tanto en noruego como en inglés. Yo opté por el noruego para mejorar la inmersión en la historia.

Nos encontraremos con algunas personas con vestimentas de otra época que parecen haber enloquecido, ya que murmuran cosas sin sentido y maldicen el nombre de un tal Erik, famoso por secuestrar niños. Esta será la primera de las incógnitas que deberemos resolver para entender la realidad de los hechos tras la desaparición de Espen. Al adentrarnos en el bosque buscando pistas del paradero de nuestro hijo y su secuestrador, comenzamos a encontrar una serie de notas que nos relatan varias historias. Éstas, junto con varios objetos, son los coleccionables que debemos recolectar para conseguir ciertos logros en Steam. Es altamente recomendable obtenerlas todas pues, aparte de pistas sobre cómo actuar frente a ciertas criaturas que nos encontremos, van a relatarnos partes integrales de la trama. Como extra, también encontraremos notas que añadirán a nuestra colección cuentos del folklore noruego ajenos a la misma.

La ambientación está muy lograda, pues consigue su objetivo de sumergirnos por completo en el bosque donde suceden los hechos. Durante el prólogo, podremos deleitarnos con la belleza natural de un antiguo bosque, donde cada pequeño detalle nos incita a explorar: el sonido del viento moviendo las hojas; los trinos de las aves; las texturas de la corteza de los árboles, de las rocas y la verosimilitud de los caminos rurales.

No obstante, en el momento en que cruzamos el lago en pos de nuestro hijo secuestrado, el bosque que nos rodea cambia radicalmente para convertirse en un lugar sobrecogedor. Cada árbol, rama y roca con sus sombras arrojadas nos hace dudar de lo que vemos. Las siluetas de troncos caídos son amenazadoras y fácilmente confundibles con enemigos al acecho. Aquel idílico paraje del inicio se ha tornado en la peor de las pesadillas.

Por si esta tenebrosa ambientación no fuera suficiente, se va haciendo de noche poco a poco y apenas podemos vislumbrar el camino a nuestros pies. Durante un rato lo pasaremos realmente mal caminando en penumbra por un lugar desconocido. Más adelante encontraremos una linterna que será nuestra aliada más fiel durante nuestra travesía a través de este extraño bosque repleto de criaturas sobrenaturales.

Cabe destacar la decoración interna de algunas casas, adornadas con armaduras y escudos antiguos y los grabados rúnicos en paredes y menhires que nos recuerdan a las estelas rúnicas tan características de la cultura vikinga.

La música de este juego, a cargo del compositor Dan Wakefield, es algo compleja de describir, pues es evocadora como pocas he escuchado y hace un magnifico trabajo de ambientación. Podríamos dividirla en 2 grupos: los temas de los lugares que exploramos en el juego (donde predominan la guitarra y el piano) y los de las criaturas que nos encontramos, siendo estos últimos mucho más inquientantes y aterradores que los primeros. Hay un tema concreto llamado Myrkstad que nada más escucharlo me recordó a la música de The Witcher 3, así que investigué y encontré que esa similitud se debe al uso de un instrumento de cuerda tradicional de Finlandia: el Jouhikko. Éste es una especie de lira arqueada de tres cuerdas fabricadas con crin de caballo que produce un sonido desgarrador, tétrico y melancólico el cual evoca perfectamente la esencia del juego.

Se podría decir que el género es una mezcla de horror con walking simulator. Así pues, la mecánica del juego consiste en ir explorando el bosque y los poblados situados en él en busca de pistas que nos ayuden a localizar a nuestro hijo. Las acciones que podemos desempeñar se limitan a andar, correr, desplazarse agazapada y alumbrar con la linterna. También podremos interactuar con varios objetos, en su mayoría puertas y notas. El control del movimiento no está especialmente pulido por lo que es fácil atascarse entre árboles o en los desniveles del camino, ya que este es muy escabroso.

Otro problema es que si queremos que el juego corra fluido con un nivel de texturas aceptable necesitaremos una gráfica potente para que no nos vaya a saltos. La partida se guarda automáticamente al pasar cerca de ciertos menhires, que se iluminarán mostrando unas runas y grabados en azul.

Un detalle interesante a la hora de enfrentarnos a las criaturas del folklore noruego que pueblan el bosque es que cada una de ellas se comporta de una forma y deberemos de actuar en consecuencia. Por ejemplo, quedarnos quietos y agazapados a oscuras si escuchamos acercarse a un troll, caminar muy atentos al sonido de la huldra para saber por donde se nos acerca o salir corriendo en cuanto veamos a la nixe acercarse desde el agua.

Aparte de criaturas pertenecientes al folklore nórdico nos encontraremos con unas cuantas deidades como es el caso de Sköll y Hati, los hijos de Fenris que serán dos de los enemigos con los que tendremos que lidiar en nuestro recorrido por el bosque. Este par de dioses lobo son inmortales y la única forma de evitar que nos devoren será fijarnos en las pistas que encontraremos a lo largo del camino.

Otras referencias mitológicas serán nombradas o harán acto de aparición, como el gigantesco lobo Fenris; Garm, el perro guardián de Niflheim; Sæhrimnir, el jabalí del que se alimentaban los héroes caidos del Valhalla; y el Bifrost, el mítico puente arcoíris que unía los nueve mundos.

Personalmente, como ávida estudiosa de mitologías y folklore, la integración del folklore nórdico me ha parecido impecable. En Through the Woods se respetan en gran medida las leyendas y mitos asociados a este, salvo una que sufre una peculiar vuelta de tuerca sobre la que recae el peso de la trama. En resumen, como juego de terror logra su objetivo, los giros de trama mantienen el interés del jugador y la música nos sumerge por completo en el entorno.